Bruno Fernandes var sentral da Manchester United vant tilbake plassen i Europas toppklubbturnering, men så langt denne sesongen har kapteinen sett et mye svakere ut. Han har tre mål og én målgivende pasning på seks Premier League-kamper, og laget har bare tatt seks poeng.
Det er bare sju uker siden Fernandes sto på scenen i Manchester Opera House og snakket om stoltheten over å bli kåret til PFA Player of the Year for 2025–26. Kapteinen hadde allerede vunnet Premier League-utgaven og Football Writers’-prisen, som anerkjennelse for det enestående bidraget til lagets uventede tredjeplass.
Fernandes scoret ni mål og la upp til 21 i sesongen, og slo dermed en Premier League-rekord som tidligere var delt av Thierry Henry og Kevin De Bruyne.
I de siste 11 kampene i fjor sesong scoret United 21 mål. Fernandes var involvert i 12 av dem, enten ved å score selv eller ved å legge det til rette. I de sju kampene som førte United tilbake til Europas elite etter to års fravær, var den 31 år gamle portugiseren med på ni av de 12 målene.
Statistisk sett var det bemerkelsesverdig, og det minner om Eric Cantonas sesong i 1995–96, da United vant tittelen. Cantona scoret i seks kamper på rad, og fem av dem endte med at United bare scoret én gang.
«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et takknemlig publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for laget, for klubben og for fansen. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Ordene har særlig gjenklang nå, for sammenlignet med de eksepsjonelle tallene fra i fjor er statistikken denne sesongen langt svakere.
Fernandes har spilt hvert minutt i alle seks Premier League-kampene til United. Han har tre mål og én målgivende pasning, alt mot Ipswich i andre kamp, som også er lagets eneste seier så langt.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene uten å legge opp til noen. Den gang spilte han imidlertid i den dypere midtbanerollen som Ruben Amorim foretrakk.
Svake tall i offensiven
Denne sesongen har Fernandes det nest høyeste snittet for skudd i sesongen, med 3,3 per kamp. Hans beste var 3,5 i 2020–21. Samtidig har han det nest laveste snittet for skudd på mål, med 0,8 per kamp. Skapingen hans, 2,5 målmuligheter per kamp i snitt, er også den nest laveste i hans tid på Old Trafford, og den er klart ned fra 4,0 i fjor.
Enda mer oppsiktsvekkende er at han så langt bare har skapt én «big chance» denne sesongen. Det var den lobbede pasningen som sendte Bryan Mbeumo fri mot Ipswich-forsvaret 30. august. I fjor var snittet hans én per kamp.
Kombinasjonen av disse tallene og hans generelle involvering forklarer kanskje noe av hvorfor United bare har fått seks poeng i de seks første kampene. Det er den dårligste starten på en ligasesong på 40 år, altså tiden før Ron Atkinson ble sparket og Sir Alex Ferguson tok over.
Men er Fernandes årsaken til problemene, eller et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen
Det er usikkerhet rundt portugiserens fysiske form. Fernandes går sjelden glipp av kamper, men han ble holdt utenfor den siste Nations League-kampen mot Norge. Landslagssjef Jorge Jesus sa at tidligere Sporting-spilleren «spilte med smerter».
Likevel var Fernandes frisk nok til å komme tilbake til de to siste landskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter da United vant 4–0 over aserbajdsjanske mestere Sabah FK i Champions League.
Manchester uniteds trener Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, og han forbereder laget til kampen mot Atlético Madrid på tirsdag.
«Han hadde noe å stri med, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det viser hvor mye han har å gi.
Han er stort sett over det nå, var veldig skarp på trening i dag morges og ser frem til kampen.»
Savnet av Sesko og Casemiro
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes var på sitt mest produktive, var Benjamin Sesko fast spiss, mens veteranen Casemiro var ankerspilleren på midtbanen.
Av Seskos ni ligamål i 2026 har Fernandes lagt opp til fire. Han sto også bak fire av de fem siste målene Casemiro scoret for United fra 1. februar og ut sesongen.
Ut over målene er det tydelig at både Sesko og Casemiro mangler.
Selv de største beundrerne av Casemiro kan ikke hevde at Uniteds svake løpetall skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans er fortsatt på høyt nivå. Med ham bak seg kunne Fernandes ta flere risikoer, i tillit til at United ikke ble overkjørt i omstillingen om han mistet ballen.
Når det gjelder Sesko, betyr den nye skinnebeininjuriene hans at fraværet fortsetter, og foreløpig finnes det ingen klar dato for når han er tilbake.
Klubbens ledelse ignorerte rop om mer spissforsterkning i sommer og styrket midtbanen i stedet for Carrick.
En plan om å dekke Seskos første fravær med Mbeumo som nummer ni måtte skrinlegges da Amad Diallo fikk en ankelskade rett før åpningskampen mot Hull.
Matheus Cunha fikk jobben i stedet, men han trakk gjentatte ganger dypt ned i det området Fernandes oppholdt seg i. Duoen fant aldri en effektiv måte å løse dette på.
For Fernandes føles det begrensende. Han er ingen spiller som mangler selvtillit, men det virker som om beslutningstakingen hans påvirkes.
Mot Tottenham i helgen brukte Fernandes utrolige 23 minutter på å fullføre én enkelt pasning.
Carrick sa på mandag, mens han så fremover mot Champions League-møtet med Atlético, at ingen var «garantert» plass på laget. Han la likevel så mange forbehold rundt uttalelsen at det tyder på at det ikke er aktuelt å sette kapteinen på benken.
Men United må begynne å bli bedre, og da må Fernandes også bli bedre.
«Han er en toppspiller, Bruno», sa Carrick.
«Noen ganger går ting ikke helt din vei. Noen ganger har du en periode der det er slik.
Men han har gjort utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden. Det er ingen tvil om det.»